國際標準書號的英文全稱為International Standard Book Number，簡稱ISBN。1966年11月，西柏林第三屆國際圖書市場研究和圖書貿易合理化會議(International Conference on Book Market Research and Rationalization in the Book Trade)上，當時的聯邦德國的克萊特(Klett)出版公司的艾勒(H. J. Ehlers)提出了標準號碼的倡議，被公認為是國際標準書號的歷史起點。當時，歐洲的許多出版社和圖書發行商正在考慮把計算機用于圖書訂購和書目控制。 1967年英國在惠特克(Whitaker)公司成立了標準書號(SBN - Standard Book Number)中心。1969年4月國際標準組織第46技術委員會(ISO/TC46 - International Standard Organization / Technique Committee 46)在斯德哥爾摩起草了ISBN方案。1971年國際標準組織批準了國際標準書號在世界范圍內實施，前后歷時五年。

　　國際標準書號由十位數字組成。被三條短橫線分為四段，每一段都有不同的含義。

　　第一個號碼段是地區號，又叫組號(Group Identifier)，最短的是一位數字，最長的達五位數字，大體上兼顧文種、國別和地區。把全世界自愿申請參加國際標準書號體系的國家和地區，劃分成若干地區，各有固定的編碼：0、1代表英語，使用這兩個代碼的國家有：澳大利亞、加拿大、愛爾蘭、新西蘭、波多黎各、南非、英國、美國、津巴布韋等；2代表法語，法國、盧森堡以及比利時、加拿大和瑞士的法語區使用該代碼；3代表德語，德國、奧地利和瑞士德語區使用該代碼；4是日本出版物的代碼；5是俄羅斯出版物的代碼；7是中國出版物使用的代碼。

　　組號分為五個檔次，長度為1—5位數字，其具體設置范圍如下：

　　第二段號碼是出版社代碼(Publisher Identifier)，由其隸屬的國家或地區ISBN中心分配，允許取值范圍為2-5位數字。出版社的規模越大，出書越多，其號碼就越短。

　　第三個段是書序號(Title Identifier)由出版社自己給出，而且每個出版社的書序號是定長的。最短的一位，最長的六位。出版社的規模越大，出書越多，序號越長。

　　第十位是電子計算機的校驗碼(Check Digit)。固定一位，起止號為0-10，10由X代替。

　　四段數字之間應該用連字符( - )連接（例如：2-02-033598-0）。但是，有些圖書館集成系統不能自動分配連字符，圖書館編目人員也對ISBN的分段方式不甚了解，所以人們經常在書目記錄中省略連字符（例如：2020335980）。

　　標準書號的核對方法是加權法，即用10至2這9個數分別去乘標準書號的前9位數，其乘積之和加上校驗碼再除以常數11，如能整除，說明書號正確，如不能整除，表明書號錯誤。

　　國際標準書號的使用范圍是：印刷品、縮微制品、教育電視或電影、混合媒體出版物、微機軟件、地圖集和地圖、盲文出版物、電子出版物。

　　總管國際標準書號的機構是設在德國柏林國立普魯士文化遺產圖書館 (Staatsbibliothek zu Berlin - Preu?ischer Kulturbesitz)的國際國際標準書號管理局(International ISBN Agency)。該機構的主要工作之一是向下一級地區機構分配地區號碼。一般的地區機構都設在國家圖書館內，但是一些大的國家和地區卻不是這樣。例如，英國的地區機構是惠特克公司(Whitaker)，該公司在國際標準書號尚未問世前，就是英國的國家書號中心，可以說是國際標準書號的先驅；美國的地區中心是鮑克公司(R.R. Bowker)；我國的地區機構設在新聞出版署。地區機構的主要工作是接受出版社的申請，批給第二段號碼，即出版社的代碼。第三個號碼和校驗碼就由出版社自己決定了。

　　要讓全世界出版的書，每一種都有一個編號，又不重復，這決不是一件易事。要把書號嚴格控制在10位以內，就必須有一套精密的設計安排。首先是地區號。世界上應用最廣泛的文種英、法、德、日、中、俄都只占一位，目的是留下更多的位數安排大量的出版社和圖書。而最小的地區，如蘇里南、特立尼達和多巴哥則占用五位數。最讓國際標準書號設計者頭痛的是出版社號碼。以英文為例，除了地區號和校驗碼，還有八位用來解決英文地區的每個出版社和每一種書。出版社號碼定為2至7位，書號定為1至5位，各出版社國際標準書號的分配成如下格局：

　　最小的出版社只有10個書號，很容易用完，用完后可向地區機構申請再給一個號碼。

例：

0-13-001660-8是美國Prentice-Hall出版社的一個ISBN；

0-471-00084-1是美國Wiley出版社的一個ISBN；

2-7000-2444-3是法國Gründ出版社的一個ISBN；

4-80970-182-4是日本東洋文庫的一個ISBN；

1-919876-03-0是南非NAEP出版社的一個ISBN；

3-9800462-3-0是德國Freitag für Umwelttechnik的一個ISBN；

981-238-187-2是新加坡World Scientific出版社的一個ISBN

　　有的出版社在不同國家或地區的分社出版的同一種書，用兩個不同的ISBN。例如，德國施普林格出版社(Springer-Verlag)出版的Introduction to the Mori Program一書，在紐約出版用0-387-98465-8，在柏林出版則用3-540-98465-8。對于這個出版社，兩個ISBN的后六位（書序號和校驗位）都相同。對于這種情況，圖書館員要從實踐中總結經驗，通過多個途徑檢索，減少查重中的遺漏。不過，許多出版社在不同地點出版的書的書序號不同。不過，許多出版社在不同國家或地區出版時，不同的ISBN之間并沒有必然的關系。

　　國際標準書號問世后，很快得到推廣。主要是因為是出版商首先倡議的，對出版商、書商的工作有很大的益處。其優點主要體現在：國際標準書號是機讀的編碼，從圖書的生產到發行、銷售始終如一，對圖書的發行系統起了很大的作用；它的引入使圖書的定購、庫存控制、帳目和輸出過程等任何圖書業的分支程序都簡化了；國際標準書號也對圖書館和文獻中心的訂購、采選、編目和流通程序都有促進作用；ISBN系統的引入也服務于書目信息的流動和使用，而且為一個國家的圖書生產提供經濟的書目控制；ISBN對圖書市場更有效率，它能確定國際上出版的任何圖書及其出版社。在書業中習慣稱ISBN為庫藏碼(Stock Number)，就是因為被普遍應用于書庫管理。可見，它對書業的發展的作用很大。

　　下面主要說一下國際標準書號的采用對圖書館的影響。出版商和書商與圖書館的著眼點不同。圖書館側重于區別書的品種，最好是同樣內容的書只有一個ISBN號。這樣，查重時，只要查ISBN就能確定是否重復。但在出版商那里，一個 ISBN說明了一本書的版本、裝幀、文種、材料和出版地等內容。同一內容的書，因版本、裝幀、文種、材料和出版地的不同，ISBN就不同。這樣，ISBN 與圖書之間就出現了一些特殊關系，一種書就出現了多個ISBN，給圖書館采選人員帶來了很大的麻煩，不能僅僅根據ISBN的不同來確定是否復本。能否利用 ISBN查重，看法不一。可以這樣說，ISBN具有唯一性，只要其相同，肯定是同一種書。這樣，可以避免因目錄報導有誤，訂單打錯，排片錯誤造成的重復；但目前ISBN還不是唯一的查重方法，必須與書名等項目相結合。另外，ISBN是適應電子計算機的需要產生的機讀編碼，利用其通過計算機查重，可以節省時間。

　　由于國際標準書號是書目數據中唯一可以識別一種出版物的國際通用代碼，所以現在許多圖書館將其應用于采訪和編目中的查重。例如，對于普通圖書，各個機構的編目方式可能略有差異，出版社和書商的信息報道也不盡相同，所以我們幾乎不可能讓計算機通過著者或書名進行查重。但是國際標準書號具有唯一性和標準性，人們可以讓計算機自動對其查重，從而省去了不少手工勞動，然后再進行人工判斷。

　　但是，我們也應當在使用國際標準書號查重時注意由于一些特殊問題。有些書可能有三個書號（叢書書號、分叢書書號、本書書號）。例如，英國羅德里奇(Routledge)出版社出版的《文明史》(History of Civilization: a Complete History of Mankind from Pre-Historic Times)共有50卷，其總的ISBN是0-415-14380-2；它下面分六個部分，包括《希臘文明》(Greek Civilization)（7冊）(ISBN 0-415-15612-2)、《東方文明》(Eastern Civilization)（10冊）(ISBN 0-415-15614-9)等；而各個部分下的每一冊也有自己的ISBN，包括《馬其頓帝國主義和東方的希臘化》(Macedonian Imperialism and the Hellenization of the East) (ISBN 0-415-15577-0)、《中國文明》(Chinese Civilization) (ISBN 0-415-15591-6)等。在這套書中，每本書上都印有三個ISBN。此外，同一種書在不同國家出版有不同的書號，不同的裝幀形式（例如平裝和精裝）有不同的書號；這些情況都是很常見的。